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星期四晚上经过讨论,决定下隧道的将是内特、希拉和罗杰。三个人都想办法腾出一天。薇科不情愿地承认,万一她的哮喘再发作,只会拖慢队伍的速度。蒂姆担心他要是太久不露面,私家侦探说不定会折腾出什么名堂。他们一致同意没有必要通知曼迪和安德鲁。

周五上午十点,奥斯卡离开公寓楼。他没和任何人打招呼,他们也不清楚他到底去了哪儿。“我的感觉不是很好,”黛比目送出租车载着管理员远去,“就好像他家里有事,而我们在占他便宜。”

内特和薇科领其他人去看下层地下室,蒂姆拎着他收拾的背包下来。他不顾大家的劝阻,专门去塔吉特买了几个新背包。“要做就认真做,”他说,“谁知道你们会走多远,但应该和爬山和走大峡谷一样,上来比下去费力一倍。”

背包里有食物、手电筒和备用电池。希拉带上相机和两块备用储存卡。大家又合资买了第三块存储卡。背包两侧网格里装着水瓶,底下捆着睡垫,每个背包上还有一只哨子。“下去一百英尺,电话就没信号了,”蒂姆解释道,“长距离联系只能靠这个。我们会留人守休息室听你们的信号,万一需要帮助就使劲吹。”

他们一起点头。

“再给你这个。”蒂姆对内特说。他递给内特一个橙色透明塑料外壳的东西,样子有点像寻呼机。“计步器,能记录你走了多远。如果你步伐稳定,隧道坡度和我的估计差不多,那么你每走九十英尺,高度就下降了十英尺。”

“差不多?”罗杰应声道。

“我没有测量仪器,”蒂姆说,“所以只能靠‘差不多’和初中几何的知识了。”

“酷,”内特说,“我会尽量准确的。”

蒂姆转动保险门上的刻度,拉开沉重的门。有竖梯的坑道不够宽,所以罗杰先下到狭窄的螺旋楼梯间,他们把背包扔给他。内特和希拉爬下竖梯。薇科跟着他们下来。

希拉看着手机屏幕,“我已经没信号了,你们呢?”

内特看着他的手机,“我也是。”

“顶多半格。”罗杰说。

“信号已经中断,”他背起背包,拍拍系在带子上的哨子,“本来就打算指望这个。”

“打算是一码事,”希拉说,“知道是另一码事。”

“你们注意安全,”薇科说,她坏兮兮地对内特笑道,“夏奇,你别做太蠢的事情。”

“比方说爬进一百年前的矿井?”

“对,”她说,“蠢度都要爆表了。”

内特也对她微笑,“这可够新鲜的,我记得夏奇从不撇下威尔玛一个人,跟着弗雷德和戴芬乱跑。”

“我不会是一个人,”她说,“我们几个人都会在休息室。”

“弗雷德和戴芬是谁?”罗杰问,“不是就我们三个人吗?”

薇科摇摇头,其他几个人吃吃笑。三个人顺着螺旋楼梯向下走,离开了他们的视线。片刻之后,罗杰的声音飘了上来,“哦,史酷比动画啊。好好笑。”

他们走了二十级台阶,希拉停下查看一盏玻璃完好的壁灯。楼梯太窄,第二个人没法挤过去,他们只好停下等她。罗杰发现摸到中间那根柱子会有麻痒的感觉,内特解释说底下有几根电缆。虽说停了一两次,但内特还是觉得这一趟走得比上次快。也许是因为这次我知道底下有什么了,他心想。

过了几分钟,他们爬完楼梯,来到隧道口。内特找到闸刀,打开照明。灯泡闪烁片刻,整条隧道随即被照亮。

“哇,”罗杰说,“原来不是你瞎编的。”

“没有我想象中那么热,”希拉说,“听薇科的形容,这儿简直是烤炉。”

内特放下背包,取出几样可以帮他尽可能完成观测的东西。其中之一是薇科墙上的小温度计。他把温度计尽可能直地靠着背包放好,趁机喝了一口水。

罗杰和希拉花了一分钟研究方木拱架和墙上的电缆。内特又喝一口水,拿起计步器。他揿了几下,把数字归零。他将水瓶塞回背包侧面,拿起温度计。“九十四度,”他说,记在记事簿上,“今天气温是多少?八十多?[8]”

希拉点点头,“应该是吧。”

“新闻说八十五。”罗杰说。

内特环顾四周,“所以底下热近十度,”他背起背包,“不知道继续向下会怎么样?”

“想知道答案,办法只有一个。”希拉微笑道。

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